LINCANG, Bharata Online - Di Tiongkok, gajah Asia telah menjadi simbol dari gangguan sekaligus daya tarik media. Meskipun biasanya mereka tinggal di dalam cagar alam, kawanan makhluk agung ini sering kali memasuki permukiman manusia.
Di provinsi Yunnan, gajah liar sering berkeliaran ke desa-desa, pos pemeriksaan, dan pinggiran kota untuk mencari makanan. Meskipun gajah yang tersesat secara individual adalah hal biasa, provinsi ini menarik perhatian dunia pada tahun 2020 ketika sekawanan sekitar 14 gajah memulai perjalanan epik, menempuh jarak lebih dari 500 kilometer menuju Kunming, ibu kota provinsi.
Lonjakan pemberitaan media ini secara tidak sengaja telah menyoroti daerah-daerah seperti Xishuangbanna dan Pu'er, dan mengaitkannya dengan keberadaan gajah Asia.
Namun, terletak di antara daerah-daerah terkenal ini, kota Lincang di Yunnan seringkali terabaikan dalam pemberitaan terkait gajah. Padahal, terdapat populasi gajah Asia yang unik yang berkembang di Cagar Alam Nasional Nangunhe, yang terletak di wilayah Cangyuan dan Gengma di bawah yurisdiksi Lincang.
"Gajah-gajah di cagar alam kami jarang sekali, atau bahkan tidak pernah, berkonflik dengan masyarakat yang tinggal di dekatnya," kata Qin Jianchun, wakil direktur administrasi Cangyuan cagar alam tersebut.
"Kehidupan berdampingan yang harmonis ini kemungkinan menjadi alasan mengapa Lincang tetap relatif tidak dikenal sebagai habitat gajah Asia."
Menurut Qin, terdapat dua kelompok (klade) gajah Asia liar yang berbeda yang tersebar di seluruh Tiongkok. Gajah yang hidup di Xishuangbanna dan Pu'er, dengan populasi lebih dari 280 ekor, termasuk dalam klade Alpha, dan gajah yang hidup di dalam cagar alam Nangunhe, dengan populasi hanya 21 ekor, termasuk dalam klade Beta.
Klad Beta paling menonjol di Sundaland — hutan hujan tropis yang tersebar di pulau Sumatra, Borneo, dan Jawa, serta Semenanjung Malaya — dan juga ditemukan secara sporadis di India selatan dan tengah, Sri Lanka, Myanmar, dan sebagian Thailand.
"Di Tiongkok, gajah Asia dari klade Beta hanya ditemukan di Nangunhe," kata Qin.
Didirikan pada tahun 1980 sebagai cagar alam dan ditingkatkan menjadi cagar alam nasional pada tahun 1995, Nangunhe meliputi area seluas lebih dari 500 kilometer persegi. Cagar alam ini memiliki sembilan jenis vegetasi, termasuk hutan hujan subtropis musiman, hutan berdaun lebar hijau abadi beriklim sedang, dan hutan konifer.
Cagar alam ini merupakan rumah bagi keanekaragaman spesies tumbuhan berbiji yang luar biasa, yang mencakup sekitar sepersepuluh dari total spesies nasional dan kira-kira seperlima dari spesies yang ditemukan di Yunnan. Sebuah survei yang dilakukan oleh cagar alam tersebut mengidentifikasi lebih dari 400 spesies tumbuhan yang berfungsi sebagai sumber makanan bagi gajah Asia.
"Kelimpahan makanan ini memungkinkan gajah untuk dengan mudah menemukan makanan di dalam cagar alam kami," kata Qin. "Karena sumber daya yang melimpah ini, mereka jarang perlu meninggalkan cagar alam untuk mencari makanan."
Kadang-kadang, gajah mungkin mendekati desa-desa di sekitar cagar alam, terutama di kota Banlao dan Banhong di Cangyuan. Namun, kata Qin, mereka jarang tinggal cukup lama untuk menyebabkan gangguan bagi penduduk setempat, yang sebagian besar termasuk dalam kelompok etnis Va.
Menurut pengelola cagar alam, terdapat 38 desa yang tersebar di seluruh cagar alam dengan populasi lebih dari 100.000 jiwa. Di antara desa-desa tersebut, hampir 20.000 orang tinggal di dekat daerah dengan sebaran gajah Asia liar.
Meskipun letaknya berdekatan, hanya ada satu laporan cedera yang disebabkan oleh gajah liar selama empat hingga lima tahun terakhir. Insiden itu terjadi ketika seorang penduduk desa memasuki area inti cagar alam dan tanpa diduga bertemu dengan sekelompok gajah, yang mengakibatkan cedera. "Insiden ini merupakan akibat dari manusia yang mengganggu habitat gajah," kata Qin.
Hidup berdampingan secara harmonis antara manusia dan gajah sebagian disebabkan oleh penghormatan yang telah lama diwariskan oleh masyarakat Va terhadap makhluk agung tersebut. Setiap tahun pada tanggal 18 April, kelompok etnis Va merayakan Festival Gongxiang (Pemujaan Gajah) di kota Banlao. Diakui sebagai warisan budaya tak benda provinsi pada tahun 2022, festival ini merupakan perayaan penuh warna yang menunjukkan hubungan mendalam masyarakat Va dengan alam.
Asal usul festival ini berakar pada keinginan untuk menghormati dan menenangkan gajah-gajah yang berbagi tanah air mereka. Festival ini menampilkan ritual persembahan makanan berupa tebu, jagung, dan pisang kepada gajah-gajah yang diyakini berada di dekatnya. Selain tradisi budaya ini, pengelola cagar alam tersebut mengaitkan hubungan damai ini dengan berbagai upaya konservasi dan langkah-langkah perlindungan yang diterapkan oleh cagar alam dan pemerintah daerah selama bertahun-tahun. [China Daily]
