Toronto, Bharata Online - Kebiasaan minum teh seorang pemuda Kanada telah memicu ketertarikan mendalam terhadap budaya Tiongkok, yang membawanya menempuh perjalanan mulai dari penelitian akademis, mempelajari bahasa Mandarin, membaca puisi zaman Dinasti Tang, hingga bepergian ke Tiongkok.
Gareth tumbuh dengan kenangan masa kecil di kawasan Pecinan (Chinatown) Toronto, salah satu kawasan Pecinan terbesar di Amerika Utara.
Pengalaman awal dengan budaya Tiongkok yang ia peroleh saat menghabiskan waktu di sana pada masa kecilnya, kelak menjadi landasan bagi sebuah upaya yang mengubah hidupnya, sebuah perjalanan yang bermula dari secangkir teh.
"Saat masih kecil, pemahaman saya tentang Tiongkok sangatlah dangkal. Karena sering berkunjung ke kawasan Pecinan, saya familier dengan makanan, aroma, serta pemandangan di sana, tetapi saya belum benar-benar memahami budayanya secara mendalam. Kawasan Pecinan memang menjadi bagian dari masa pertumbuhan saya, namun saya belum benar-benar terlibat dalam budaya Tiongkok secara utuh atau lebih dalam hingga kemudian hari. Sekitar lima tahun lalu, melalui teman sekamar saya di tahun pertama kuliah, saya diperkenalkan pada budaya teh Tiongkok. Setelah mencicipi berbagai jenis teh Tiongkok, saya merasa rasanya sangat berbeda," ujar Gareth.
Semakin banyak pemuda ini mempelajari tentang teh Tiongkok, semakin ia tertarik pada keahlian pembuatan serta sejarah yang melatarbelakanginya.
"Seiring teh menjadi bagian dari keseharian saya, dengan meminumnya setiap hari, kebiasaan ini membuat saya melambat; saya jadi lebih memperhatikan air, daun teh, durasi penyeduhan, hingga cita rasanya. Hal ini memberi kesempatan untuk berefleksi. Bagi saya, teh Tiongkok bukan sekadar minuman, melainkan sarana untuk menghubungkan berbagai aspek seperti proses produksi, pertanian, geografi, dan sebagainya, sekaligus menjadi cara untuk berbincang dengan orang lain dan meluangkan waktu sejenak untuk melambat," ungkapnya.
Gareth kemudian menuangkan ketertarikan tersebut ke dalam penelitian akademis, dengan mengkaji bagaimana produksi teh berkaitan erat dengan wilayah dan iklim tertentu.
"Sekitar dua tahun lalu, ketertarikan saya terhadap teh berkembang lebih dari sekadar minat pribadi; hal ini mulai merambah ke ranah akademis karena saya mendapati diri sering menghabiskan waktu luang untuk membaca berbagai hal tentang teh. Saya pikir, mengapa tidak menelitinya secara formal saja? Akhirnya, sekitar dua tahun lalu, saya menyusun sebuah makalah penelitian di bawah bimbingan salah seorang dosen pembimbing. Penelitian tersebut berfokus pada berbagai metode produksi teh, daerah penghasil teh, serta keterkaitannya dengan iklim. Ada pengaruh iklim yang nyata, teh sangat dipengaruhi oleh kondisi curah hujan, apakah sempat turun hujan atau tidak, total curah hujan tahunan, hingga fluktuasi suhu," ujar penggemar teh tersebut.
Didorong oleh kecintaan pada teh yang memperdalam pemahamannya tentang budaya Tiongkok, Gareth memandang pembelajaran bahasa Mandarin sebagai pintu gerbang untuk memperluas studinya. Begitu ia mampu membaca bahasa tersebut, puisi zaman Dinasti Tang pun memikatnya melalui ritme dan pencitraan yang terkandung di dalamnya.
"Setelah mulai belajar bahasa Mandarin, saya jadi lebih tertarik pada puisi. Saya memulainya dengan puisi zaman Dinasti Tang. Meski masih terus belajar bahasa Mandarin, saya merasa sangat takjub bagaimana rima, metrum, dan pencitraan yang kaya bisa dipadukan dalam sebuah puisi yang begitu singkat. Menurut saya, baik puisi maupun teh menuntut saya untuk melambat sejenak, memberi waktu untuk merenungkan diri sendiri, lingkungan sekitar, serta apa yang sedang terjadi dalam hidup saya maupun dunia saat ini," ungkap Gareth.
Musim gugur lalu, Gareth berkesempatan mengunjungi Tiongkok. Ia menyaksikan lanskap di Daerah Otonom Guangxi Zhuang, Tiongkok Selatan, dan merasakan kehangatan keramahan penduduk setempat.
Kini, ia berharap dapat berkunjung ke Provinsi Yunnan di Tiongkok bagian barat daya untuk melihat langsung bagaimana teh dibudidayakan, sekaligus membantu lebih banyak rekan sesama warga Kanada untuk merasakan pengalaman langsung di Tiongkok.
"Bagi saya, Tiongkok bermula dari secangkir teh, namun sejak saat itu, maknanya telah berkembang jauh lebih luas. Hal ini telah menjadi bagian tak terpisahkan dari hidup saya, yang akan terus saya pelajari secara mendalam. Saya pun ingin memperluas pengalaman ini ke tengah masyarakat yang lebih luas di sini, di Toronto, Kanada, agar semakin banyak warga Kanada yang dapat merasakan pengalaman tentang Tiongkok secara langsung. Bagi saya, Tiongkok bermula dari secangkir teh, tetapi kini telah menjadi jauh, jauh lebih dari sekadar itu," ujarnya.
