BEIJING, Bharata Online - Kekalahan dramatis Jepang 2-1 dari Brasil di babak 32 besar Piala Dunia FIFA pada hari Senin menuai refleksi dan rasa hormat dari banyak penggemar sepak bola Tiongkok, dengan pengguna media sosial memuji tim Jepang karena telah mendorong juara dunia lima kali itu hingga ke ambang kekalahan sebelum akhirnya tersingkir di waktu tambahan. 

Jepang unggul secara mengejutkan di babak pertama melalui Kaishu Sano dan membuat Brasil frustrasi sepanjang pertandingan dengan pertahanan yang disiplin. Brasil menyamakan kedudukan melalui Casemiro sebelum Gabriel Martinelli mencetak gol kemenangan di waktu tambahan untuk membawa juara dunia lima kali itu ke babak 16 besar.

Alih-alih merayakan kekalahan rival regional, banyak penggemar Tiongkok mengungkapkan rasa hormat atas penampilan Jepang meskipun pertandingan berakhir pada dini hari Selasa waktu Beijing, dengan beberapa mengatakan pertandingan tersebut menunjukkan jarak antara sepak bola Asia dan kekuatan dunia.

Di platform media sosial Tiongkok Sina Weibo, banyak penggemar sepak bola menggambarkan tersingkirnya Jepang sebagai "menyesalkan," mencatat bahwa tim peringkat 1 Asia itu hampir saja memaksa perpanjangan waktu melawan salah satu favorit turnamen. 

"Mengingat perbedaan kekuatan skuad yang sangat besar, Jepang mengandalkan pertahanan yang solid, kerja keras tanpa henti, dan tekanan tinggi untuk mencetak gol melawan Brasil. Itu saja sudah luar biasa," tulis seorang penggemar sepak bola Tiongkok di Weibo. "Tim Jepang pantas menjadi tim nomor 1 di Asia, dan saya percaya sepak bola mereka akan semakin kuat di tahun-tahun mendatang."

Jepang memasuki babak gugur dengan kepercayaan diri yang meningkat setelah kampanye grup yang solid di Grup F. Mereka memulai dengan hasil imbang 2-2 melawan Belanda, diikuti oleh kemenangan impresif 4-0 atas Tunisia yang mencetak rekor tim baru, dan kemudian memastikan lolos dengan hasil imbang 1-1 melawan Swedia.

Sebelum pertandingan melawan Brasil, pelatih Jepang Hajime Moriyasu dengan berani menyatakan ambisi timnya. "Dalam waktu dekat kami percaya kami mampu menang dan kami percaya kami memiliki kesempatan itu... bahkan untuk Piala Dunia ini," katanya. 

Namun, setelah kekalahan tersebut, Moriyasu mengambil tanggung jawab pribadi, mengakui bahwa timnya memiliki peluang untuk menang tetapi pada akhirnya gagal karena keterbatasan kepelatihannya sendiri. "Saya merasa kami memiliki peluang. Dalam pertandingan ini kami bermain dengan keyakinan bahwa kami memiliki kesempatan untuk menang, dan pada kenyataannya kami memang memiliki peluang yang tidak dapat kami manfaatkan. Itulah mengapa saya merasa kemampuan saya sebagai pelatih adalah hal yang paling kurang," demikian kutipan pernyataannya yang dimuat di France 24. 

Beberapa pengamat Tiongkok menyoroti organisasi permainan Jepang, disiplin pertahanan, dan kemampuan untuk bersaing setara dengan tim-tim elit sepak bola. 

Shen Qingxin, seorang penggemar sepak bola yang berbasis di Chengdu, berpendapat bahwa kekalahan Jepang 2-1 dari Brasil bukanlah hasil dari kalah kelas, melainkan perbedaan antara tim raksasa dunia yang sudah mapan dan tim elit yang sedang berkembang.

"Jepang menampilkan babak pertama yang solid dengan tekanan agresif dan transisi cepat yang membuat Brasil tidak nyaman dan memberi mereka gol pembuka," kata Shen kepada Global Times. 

"Juara bukanlah selalu tim yang memainkan sepak bola terbaik; mereka adalah tim yang tahu bagaimana menang bahkan ketika mereka tidak dalam performa terbaik. Jepang telah belajar bagaimana bersaing dengan tim-tim terkuat di dunia, tetapi mereka belum belajar bagaimana menyelesaikan pertandingan kelas berat," kata Shen. 

Pandangan Shen mencerminkan diskusi yang lebih luas di antara para penggemar sepak bola Tiongkok, dengan banyak yang berpendapat bahwa pertandingan tersebut sekali lagi mengungkap rintangan terakhir yang belum dapat diatasi Jepang.

"Meskipun secara luas dianggap sebagai tim nasional terkuat di Asia, Jepang belum pernah memenangkan pertandingan babak gugur di Piala Dunia," tulis komentator sepak bola Sun Yuxuan di Weibo.

Jepang telah mencapai babak gugur Piala Dunia sebanyak lima kali (pada tahun 2002, 2010, 2018, 2022, dan 2026), tetapi selalu tersingkir di babak gugur pertama. Tiga dari kekalahan tersebut, termasuk kekalahan dari Belgia pada tahun 2018, Kroasia pada tahun 2022, dan Brasil pada tahun 2026, terjadi setelah Jepang unggul atau memaksa lawan yang tangguh hingga batas kemampuannya.

"Pada momen-momen krusial, masih ada kesenjangan dalam kualitas," tulis Sun, berpendapat bahwa Jepang telah belajar bagaimana bersaing dengan elit dunia tetapi belum mengembangkan kemampuan untuk menyelesaikan pertandingan melawan mereka. 

Bagi banyak penggemar sepak bola Tiongkok, kesuksesan Jepang seringkali menjadi titik perbandingan bagi sepak bola Tiongkok. Diskusi setelah pertandingan kembali beralih ke topik-topik seperti pengembangan pemain muda, jalur pemain asing, dan perencanaan jangka panjang.

Komentator sepak bola dan promotor sepak bola muda Dong Lu sekali lagi mengemukakan pandangannya bahwa sepak bola Jepang telah mencapai batasnya, menambahkan bahwa selama sembilan tahun terakhir, tim sepak bola muda yang dipimpinnya hampir tidak pernah kalah dari tim Jepang di kelompok usia yang sama, menurut sebuah video yang beredar luas di media sosial Tiongkok. 

Tersingkirnya Jepang juga berarti hanya Australia yang menjadi satu-satunya wakil Asia di Piala Dunia. Australia akan menghadapi Mesir di babak 32 besar pada hari Jumat. [Global Times]